Los barcos hospitales que sirven como ‘salvavidas’ para las islas

WOODO, Corea del Sur — Jeoung Byeong-deok recordó cómo una anciana agradecida esperó en el muelle para despedirse cuando su barco se alejó de la isla.

“Es el tipo de cosa que te hace sentir orgulloso de que estás haciendo algo bueno”, dijo.

Jeoung, de 57 años, es el capitán del Jeonnam 511, de 128 toneladas y uno de los cinco barcos hospitales operados por el Gobierno en Corea del Sur que brindan servicios médicos gratuitos a cientos de islas dispersas en las costas sur y oeste del País.

Los barcos tienen décadas de estar en funcionamiento, pero su necesidad ha aumentado en los últimos años. Las islas, como el resto de las zonas rurales de Corea del Sur, han visto disminuir rápidamente su población a medida que el País enfrenta una crisis demográfica.

No hay médicos en las islas. Los residentes mayores, la mayoría de 60 años o más, están aislados del continente, separados de los hospitales más cercanos por kilómetros de aguas embravecidas. Los únicos servicios médicos regulares llegan con los barcos hospitales, que visitan las islas una vez al mes o una vez cada tres meses.

“El barco trae consigo un salvavidas”, dijo Park Ok-hee, de 63 años y residente de Woodo, una isla frente a la costa sur. “No es fácil, especialmente para las personas mayores, viajar al continente para ver a un médico”.

En un brillante día de verano, Jeoung dirigió al Jeonnam 511 a Woodo, una de las 77 islas frente a la costa sur que cubre su tripulación de 14 personas, incluyendo a cinco médicos y enfermeras. El muelle de Woodo era demasiado pequeño para el Jeonnam 511, por lo que los médicos y enfermeras se trasladaron a un pequeño bote para llegar a sus 27 pacientes, todos mayores de 60 años.

“La mayoría de sus dolencias, como el dolor de espalda y los dedos artríticos, tienen que ver con toda una vida de trabajo duro, recogiendo berberechos y ostras de las marismas”, dijo Kim Gwang-jin, de 25 años, médico en el Jeonnam 511.

El Condado de Goheung, que incluye a Woodo, tenía 95 mil 960 habitantes en el 2001, el 20 por ciento de ellos mayores de 65 años. Ahora, tiene solo 62 mil 442, con el 43 por ciento de ellos mayores de 65 años.

Woodo tiene una población de 100 habitantes, contra 152 en el 2001. Los residentes dicen que se sienten más aislados que otras islas.

Dos veces al día en Woodo, el mar se parte durante unas horas durante la marea baja, revelando un camino de concreto sumergido de 1.6 kilómetros de largo, apenas lo suficientemente ancho para un auto.

Los aldeanos que tienen asuntos en el continente deben ir rápidamente y regresar antes de que el agua suba de nuevo.

El fenómeno natural convirtió a Woodo en “ni isla ni continente”, como les gusta decir a los residentes. Así que el Gobierno de Corea del Sur nunca ha construido un puente ni ha operado un servicio de ferry a Woodo.

Para los ancianos isleños, el barco hospital es uno de los pocos vínculos que tienen con el mundo exterior, una de las señales de que no han sido olvidados.

Durante la visita de los médicos, los pacientes se acostaron en colchones con la espalda o las rodillas clavadas con agujas de acupuntura que esperan les alivie el dolor.

Los barcos hospitales no pueden realizar cirugías serias, pero los médicos intentan identificar dolencias que requieren visitas a hospitales del continente. Proporcionan medicamentos con receta médica y pequeñas bolsas de suministros médicos para el hogar.

Los barcos cuentan con un modesto consultorio dental y otras miniclínicas y también ofrece terapia de calor y acupuntura.

Aunque el servicio médico es gratuito, pues el Gobierno cubre el costo, los pacientes insisten en expresar su agradecimiento llevando alimentos a médicos y enfermeras. Pescado, abulón, mejillones, ajo, lechuga y pimienta.

“La gente es muy amable, porque sabe que hemos venido desde muy lejos para atenderla”, dijo el internista Shin Hyeon-woo, de 25 años.

Por: CHOE SANG-HUN