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Fotografía de archivo de un avión que se dispone a aterrizar en un aeropuerto de Estados Unidos. Foto:EFE/Allison Dinner
Pese a que la administración del presidente Donald Trump insiste que el cierre parcial del aeropuerto en El Paso, Texas, ordenado este martes se debió a una amenaza de drones desplegados por los carteles mexicanos, diversos medios en EE. UU., citando a fuentes oficiales, apuntan a una tesis completamente diferente.
De acuerdo con informes del Washington Post, New York Times y otros medios, el espacio aéreo de El Paso se habría cerrado luego de que agentes de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) utilizaron un láser anti-drones que les había prestado el Pentágono y cuyo blanco terminó siendo un globo, o bomba de helio, que se escapó de una fiesta local.
Sin embargo, el uso del artefacto por los agentes migratorios, sin aviso previo a las autoridades aeronáuticas, habría provocado la acción apresurada de la Administración Federal de Aviación (FAA) que ordenó un cierre de emergencia de 10 días.
¿Qué ocurrió en El Paso para activar el tecnológico láser que neutraliza drones?
Según personas informadas sobre el episodio y citadas bajo condición de anonimato, todo comenzó la noche del martes cuando personal de CBP desplegó un sistema láser de alta energía diseñado para neutralizar drones.
El equipo, facilitado por el Departamento de Defensa como parte de un programa piloto, fue activado ante lo que los agentes creyeron que era un dron operado por los carteles.
Más allá del posible error de identificación, el uso del sistema, que aún se encuentra en fase de prueba, se habría hecho sin la coordinación necesaria con la FAA, que regula el espacio aéreo civil en EE. UU. `
Gobierno asegura que el laser apuntó a drones de carteles mexicanos. Foto:Juan Pablo Rueda. EL TIEMPO
Ante la posibilidad de que la tecnología representara un riesgo para aeronaves comerciales que operan en la zona (uno de los corredores aéreos más transitados del sur del país), la FAA emitió una orden extraordinaria que cerró el espacio aéreo por debajo de los 18.000 pies.
Horas después, la Casa Blanca intervino y la medida fue levantada.
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En un primer momento, altos funcionarios de la administración Trump sostuvieron públicamente que el cierre respondió a una “incursión repentina” de drones de carteles mexicanos que exigió una respuesta militar.
El secretario de Transporte, Sean Duffy, afirmó en redes sociales que la “amenaza” había sido neutralizada y desde el Pentágono se habló de una operación conjunta.
Críticas por falta de coordinación entre agencias federales
Sin embargo, esas explicaciones fueron rápidamente cuestionadas por legisladores de ambos partidos.
El senador republicano Ted Cruz dijo que los detalles “no estaban claros” y solicitó una sesión informativa clasificada, mientras el demócrata Jack Reed calificó el cierre de diez días como una medida “extraordinaria” que requería una explicación coherente. Incluso las autoridades locales de El Paso se quejaron de no haber sido informadas con antelación.
La contradicción entre las versiones oficiales y los reportes de prensa ha alimentado la percepción de descoordinación entre las agencias federales en un tema tan particularmente sensible como la seguridad del espacio aéreo en la frontera.
Vista de las pistas del aeropuerto El Paso, Texas. Foto:@Loveyoubye_x/X
¿En qué consiste la tecnología de los láseres anti-drones?
La tecnología en cuestión (láseres anti-drones) sí existe y fue desarrollada por el ejército estadounidense hace ya varios años. Se trata de sistemas de energía dirigida capaces de detectar, seguir e inutilizar drones mediante un rayo láser de alta potencia.
El objetivo es ofrecer una alternativa más precisa y, potencialmente, menos costosa que los misiles tradicionales para neutralizar aeronaves no tripuladas.
El Departamento de Defensa ha probado estos sistemas en escenarios militares en el extranjero y en bases dentro de EE. UU.
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En los últimos meses, la administración Trump ha venido planteando la posibilidad de emplearlos también en la frontera sur argumentando que los carteles mexicanos utilizan drones para vigilar a agentes de la patrulla fronteriza y coordinar el tráfico de drogas.
No obstante, según funcionarios citados por la prensa, la FAA y el Pentágono tenían previsto reunirse el próximo 20 de febrero para evaluar formalmente las implicaciones para la seguridad aérea antes de cualquier despliegue operativo regular. Es decir, el sistema aún estaba en etapa de prueba y su uso en un entorno cercano a rutas comerciales no había sido plenamente evaluado.
Autoridades de El Paso se quejaron de no haber sido informadas sobre el uso del laser. Foto:iStock
Expertos en aviación señalan que, aunque los láseres están diseñados para apuntar a objetivos específicos, cualquier interferencia en el espacio aéreo civil exige protocolos estrictos. Un rayo mal calibrado, reflejos en condiciones atmosféricas particulares o interferencias electrónicas podrían, en teoría, afectar a las aeronaves cercanas. Y de ahí la reacción preventiva de la FAA.
¿Para qué usan los carteles del narcotráfico drones?
Más allá de la polémica puntual, en Washington existe consenso en que los carteles sí utilizan drones con frecuencia.
En julio pasado, Steven Willoughby, subdirector del programa contra drones del Departamento de Seguridad Nacional (DHS), declaró ante el Congreso que más de 27.000 drones volaron a menos de 500 metros de la frontera en un periodo de seis meses en 2024, operados por organizaciones hostiles a las fuerzas del orden.
Según ese testimonio, los drones se emplean para espiar los movimientos de agentes, vigilar rutas de tráfico y, en algunos casos, transportar pequeñas cantidades de drogas a través de la frontera. También pueden servir de distracción para facilitar cruces irregulares de inmigrantes.
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Autoridades mexicanas, no obstante, han minimizado la dimensión transfronteriza del fenómeno señalando que el uso de drones por carteles ocurre principalmente dentro del territorio mexicano.
Pero, en EE. UU. la percepción del riesgo es alta y se considera una amenaza para la seguridad nacional.
La proliferación de drones civiles ha causado el cierre temporal de aeropuertos en varios países. Foto:EFE
¿Por qué sobrevuelo de drones representan un peligro para el espacio aéreo?
Desde el punto de vista aeronáutico, el peligro tampoco es teórico. La proliferación de drones civiles ha obligado en años recientes a cerrar temporalmente aeropuertos en distintos países.
Un dron volando a baja altitud cerca de una trayectoria de aproximación puede representar un riesgo significativo para aeronaves comerciales, especialmente en las fases críticas de despegue y aterrizaje.
En cualquier lugar, el incidente en El Paso ocurre en un contexto en el que la administración Trump ha prometido endurecer su combate contra los carteles, incluso catalogándolos como organizaciones terroristas y prometiendo atacarlos por mar y tierra.
Si bien la fase marítima ha sido ampliamente desplegada con los bombardeos en el Caribe y el Pacífico, el ataque a las rutas terrestres todavía está por comenzar.
Pero este reciente episodio en la frontera también pone de manifiesto los desafíos de introducir tecnología militar avanzada en entornos civiles altamente regulados.
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Vista de El Paso, Texas. Foto:Istock
Si bien la amenaza de los drones es considerada real por las agencias de seguridad estadounidenses, la forma en que se respondió esta semana ha abierto interrogantes sobre coordinación, protocolos y proporcionalidad.
SERGIO GÓMEZ MASERI – Corresponsal de EL TIEMPO – Washington
@sergom68
